En el centro de casi todas las galaxias se esconde un agujero negro — una aspiradora cósmica de increíble potencia. Su frontera —el horizonte de eventos— fue descrita por primera vez por Karl Schwarzschild. Normalmente, el agujero negro se rodea tranquilamente de un remolino de gas, pero a veces despierta y comienza a devorar materia con avidez. Parte de esta se calienta a millones de grados y es expulsada, ya sea como un viento caótico en todas direcciones, o como un chorro estrecho, parecido a un rayo láser.

Imaginen una bañera con desagüe. Cuando hay mucha agua, burbujea y salpica — eso es el «viento». Pero en cuanto el nivel baja, se forma un remolino ordenado que se va directo por el tubo — eso es el «chorro».

Este cambio ocurrió en la galaxia 1ES 1927+654. Los telescopios de rayos X —a diferencia del veterano Hubble, que capta luz común— observaron el mismísimo infierno. Vieron cómo en la radiación aparecían líneas nítidas, como huellas dactilares de los elementos químicos. Gracias a la espectroscopia, los científicos descubrieron que se trataba de hidrógeno y oxígeno brillando. El viento amainó y, en su lugar, la eyección se estiró en un chorro veloz, acelerando casi hasta la velocidad de la luz.

Antes, los astrónomos no sabían cómo se relacionan los vientos y los chorros. Ahora está claro: son dos fases de un mismo proceso. Estos cambios influyeron en toda la historia del universo tras el Big Bang y aún hoy gobiernan el crecimiento de las galaxias y la distribución de la misteriosa materia oscura, descubierta por Vera Rubin. Stephen Hawking sugirió que los agujeros negros son cambiantes, y este trabajo confirma sus conjeturas.