Una esfera de plomo cuelga sobre otra esfera de plomo. Según las leyes ordinarias de la gravedad, se atraen exactamente en vertical, a lo largo de la línea que une sus centros. Pero algunas teorías, ideadas para explicar el movimiento de las galaxias sin materia oscura, predicen un giro inesperado: la fuerza de atracción entre los cuerpos depende de lo que ocurre en el exterior. Esto se conoce como efecto de campo externo.

Los autores del estudio consideraron el caso más simple: dos esferas idénticas cuyo eje de simetría es paralelo o perpendicular al campo gravitatorio local. Resulta que en la orientación perpendicular la atracción deja de ser estrictamente central: aparece una diminuta componente lateral. La razón es que en la gravedad modificada el campo puede enrollarse como un remolino, en lugar de simplemente divergir en líneas rectas.

Tal sensibilidad parece fantástica, pero los físicos no pierden la esperanza. Pequeñas partículas suspendidas en el vacío mediante láseres o campos magnéticos pueden flotar casi sin perturbaciones durante aproximadamente media hora. En el espacio, donde no hay vibraciones ni corrientes de aire, el experimento se vuelve aún más limpio. Incluso experimentos menos precisos serán útiles: pondrán a prueba el principio mismo de si se viola la regla fundamental de la igualdad de todos los sistemas de referencia.