En 2024, el equipo de David Charbonneau apuntó el telescopio Magellan, equipado con el espectrógrafo WINERED, hacia LHS 1140. Durante el tránsito, la espectroscopia de alta resolución captó una línea de absorción de helio metaestable a 10833 Å. Este rastro fantasmal es como el aliento de un exoplaneta rocoso, bañado por la suave luz de una enana roja.

La señal reveló una atmósfera destiladora. El ligero hidrógeno se ha evaporado casi por completo al espacio interestelar, y su proporción respecto al helio se ha desplomado al 0,1%. El pesado helio, como el residuo de fondo en un alambique, envuelve el planeta en un abrasador manto. Los modelos p-winds calcularon una tasa de pérdida de masa de ~2·$10^8$ g/s (dos toneladas por segundo, como dos elefantes volando al vacío) y una temperatura del gas saliente de 5160 K. Mientras, la temperatura de equilibrio del planeta es de solo 226 K, por lo que el agua y otros compuestos volátiles se esconden tras una trampa fría junto a la superficie, como en un termo.

Pero el destilador funciona de manera intermitente. En 2025, la línea de helio desapareció: la fuga late como la respiración de un gigante dormido, a veces deteniéndose, otras acelerando al compás de las fulguraciones estelares. El planeta vecino, LHS 1140c, no mostró ni rastro de helio, lo que confirma el concepto de la 'línea costera cósmica': en la frontera entre la gravedad y la radiación, algunos mundos conservan envolturas gaseosas, mientras otros quedan como rocas desnudas. LHS 1140b se balancea justo en el límite, demostrando que incluso alrededor de estrellas tranquilas y viejas, los planetas no están completamente a salvo.

El seguimiento con telescopios como el JWST delineará la población de esos 'destiladores' en la Galaxia. Modelos magnéticos tridimensionales mostrarán cómo los estallidos de rayos X expulsan las fracciones más ligeras de las copas planetarias. El hallazgo profundiza nuestra comprensión de la evolución atmosférica de los mundos rocosos y sugiere con qué frecuencia las atmósferas secundarias —como la que retiene el agua en LHS 1140b— envuelven a los planetas potencialmente habitables.