En la red de la vida, los depredadores y las presas intercambian carbono y agua, y cada acto de comer aumenta ligeramente el desorden universal. Pero la irrupción de una enfermedad convierte este sistema en un columpio gigante. Cuando un depredador de nivel medio enferma, su capacidad de cazar cae y él mismo se convierte en presa fácil. En lugar de extinguirse, la población comienza a oscilar: el columpio se balancea, pero no se cae.
Para los superdepredadores, la misma enfermedad puede ser fatal: el columpio se vuelca y la especie desaparece. Al mismo tiempo, las probabilidades de supervivencia de los eslabones medios incluso aumentan.
Comprender esta frágil mecánica ayudará a amortiguar a tiempo las peligrosas oscilaciones y a preservar ecosistemas enteros.
En Yellowstone, tras una epizootia de lobos, los ciervos se multiplicaron tanto que pisotearon las orillas de los arroyos y los ríos cambiaron su curso.
En la película «Epidemia» (1995), un virus que afecta a los depredadores desencadena una cadena de eventos que amenazan todo el ecosistema, un escenario similar al que se modela en el estudio.