En una habitación, el aire toca la piel y sentimos su temperatura. Pero si el cuerpo de repente se lanzara con una aceleración colosal, el calor llegaría incluso desde el vacío absoluto. Esto no es una invención, sino una consecuencia rigurosa de la teoría cuántica de campos: para un observador acelerado, el vacío se convierte en un baño cálido. El efecto, predicho por William Unruh en 1976, ha eludido hasta ahora la observación directa.

La principal dificultad es acelerar lo suficiente como para notar este débil resplandor. Unruh demostró que la temperatura del baño aumenta con la aceleración, pero incluso a miles de millones de g sigue siendo minúscula. Los autores del nuevo trabajo han encontrado un camino alternativo: utilizar aceleradores de estela. En estos dispositivos, los paquetes de partículas se aceleran en la cresta de una onda de plasma, como surfistas. Estas máquinas crean cambios bruscos de aceleración y, por tanto, una emisión dirigida hacia adelante en el rango de terahercios (entre la luz infrarroja y las ondas de radio).

Para extraer la señal del ruido de fondo, los científicos se basan en el principio del balance detallado. Se trata de un equilibrio especial entre absorción y emisión que solo posee la radiación térmica. Si los detectores registran exactamente esa proporción, se podrá afirmar con seguridad que el vacío se ha calentado. Las tecnologías actuales — matrices sensibles de receptores y potentes aceleradores láser— están muy cerca del umbral a partir del cual este experimento se vuelve real.

El vacío que estamos acostumbrados a considerar como cero absoluto alberga calor. Si lo capturamos, los físicos pondrán a prueba los fundamentos del mundo cuántico y quizás vean indicios de nuevas partículas, demasiado pesadas para los colisionadores modernos. Así, una habitación donde el aire calla y el termómetro marca cero se llena de repente de un calor invisible: basta con empezar a moverse.