tasa de falsa alarma

Un pez solitario ve una sombra sobre su cabeza. ¿Huir? Si es solo una hoja, habrá gastado energía en vano y se habrá delatado ante un depredador. Si es una garza, la demora es mortal. Así es el eterno compromiso del solitario: reaccionar rápido significa muchas falsas alarmas; ser cauto significa arriesgarse a ser devorado. En un banco, todo es diferente.

La enfermedad del hígado graso a menudo pasa desapercibida, pero con el tiempo puede provocar problemas graves. Para no tomar una muestra del órgano para análisis, los médicos usan ultrasonido: las ondas sonoras atraviesan el tejido y se atenúan de manera diferente según el contenido de grasa.

Estás escuchando un lejano susurro de las estrellas, y a tu lado alguien no deja de mover una silla. En los telescopios de ondas gravitacionales, ese papel lo desempeña la luz dispersa: se refleja en superficies vibrantes y crea señales falsas.

Las ondas de radio de baja frecuencia (de 30 a 300 kilohercios) transportan información a través del agua y la tierra. Pero captarlas con una antena convencional es difícil: la longitud de onda alcanza varios kilómetros, y un receptor pequeño apenas percibe ese campo.

En una habitación, el aire toca la piel y sentimos su temperatura. Pero si el cuerpo de repente se lanzara con una aceleración colosal, el calor llegaría incluso desde el vacío absoluto.

Cuando una onda de radio encuentra un edificio en su camino, no solo se refleja o se absorbe: lo rodea, igual que las olas del mar bordean una roca dejando agua tranquila detrás. En radiofísica, este fenómeno crea una sombra de radio: un patrón complejo de zonas de refuerzo y atenuación de la señal que los científicos llaman retrato de radio.

Un radar corriente funciona como un fotógrafo aficionado: toma una serie de fotos borrosas e intenta unirlas en una panorámica. Los detalles quedan difuminados, y en un pasillo largo o entre una multitud, el robot se pierde con facilidad. El principio es simple: como un murciélago, el radar emite una onda y capta el eco.

Un láser es como un diapasón que suena en una sola nota. Pero incluso en el silencio absoluto, su sonido tiembla un poco. Antes se creía que ese temblor —los empujones aleatorios debidos a la emisión espontánea de luz por los átomos dentro del láser— era el límite principal de precisión.

En 1967, Jocelyn Bell Burnell captó la primera «voz» de una estrella de neutrones: el pulso riguroso de un púlsar. Hoy los radioastrónomos escuchan señales mucho más fugaces: ráfagas de radio rápidas (FRB), que duran milisegundos y llegan desde galaxias lejanas.

Los 120 habitantes de Montelago no son personas, sino personajes digitales. Cada uno, además de un nombre y una biografía, tiene tres coordenadas ocultas: la confianza en las autoridades municipales, la evaluación de la fiabilidad de la fuente y la percepción de lo adecuada que es la información. Estos números los conocen los creadores, pero no el propio sistema.

Un ordenador cuántico se parece a una orquesta donde cada ion es un músico y los pulsos láser son las batutas del director. Pero basta con que alguien susurre en la sala para que la delicada melodía de los estados cuánticos se desafine.

Dos nubes de átomos ultrafríos, casi inmóviles a temperaturas de unos pocos nanokelvins, se mezclan en una trampa. Una nube está formada por átomos ligeros, la otra por átomos pesados. Se empujan entre sí de manera diferente.

Un cocinero prepara un pastel siguiendo la receta, pero en lugar de una masa esponjosa obtiene una corteza dura. Empieza a repasar las causas: quizá la harina se humedeció, o el horno calienta de manera desigual, o los huevos estaban demasiado fríos.

Los detectores de ondas gravitacionales son micrófonos que escuchan el temblor del espacio. Pero su propio ruido ahoga las señales débiles. Para oír más, los físicos añaden al instrumento una luz "comprimida" especial: reduce las interferencias cuánticas, como la cancelación de ruido en los auriculares.

Una neurona percibe señales eléctricas como un micrófono ultrapreciso que capta las vibraciones más sutiles.

Un láser que normalmente emite un haz uniforme, cerca del umbral de emisión comienza a temblar, como una cuerda justo antes de sonar. Estas vibraciones no son un defecto, sino ruido cuántico: los átomos dentro del láser emiten luz de manera aleatoria, sin ninguna causa externa.

Un reloj atómico es un péndulo que late a la frecuencia de la luz. Dentro de una trampa, un ion de aluminio está suspendido, y un láser lo sondea como un diapasón. Si la frecuencia del láser coincide con la frecuencia propia del átomo, este responde. Esa respuesta es la que se usa para calibrar el reloj.

Imagina la realidad como una fotografía sin revelar: antes de la medición, existe solo como una nube de probabilidades, una superposición de todos los estados posibles. Solo el acto de observar, como el revelado de una película, hace que la partícula adquiera propiedades concretas.

La luz que atraviesa rendijas estrechas puede revelar retrasos invisibles al ojo. En el nuevo experimento, los físicos hicieron pasar un rayo láser por dos rendijas simultáneamente y midieron cuánto se retrasaba una parte de la onda respecto a la otra. El retraso resultó ser de unos pocos attosegundos, es decir, una milmillonésima de una milmillonésima de segundo.

La fibra óptica transmite la luz, pero en el camino esta tiembla y se atenúa. Para que los interlocutores en los dos extremos de la línea obtengan el mismo conjunto de números aleatorios para el cifrado, en el receptor funciona un corrector digital, como un cancelador de ruido en los auriculares que resta el rumor de la calle, pero a veces, junto con él, se come las…

La criptografía moderna no se concibe sin números verdaderamente aleatorios. Pero la fuente estándar puede ser poco fiable o incluso estar manipulada deliberadamente. La solución la propusieron unos experimentadores que construyeron un procesador cuántico de 98 iones: funciona como un filtro de alta velocidad, convirtiendo una señal «sucia» en algo cristalino e impredecible.