Una piedra cae en aguas tranquilas y, sobre la superficie, se extienden anillos perfectos. Si la piedra no solo cae, sino que además gira, aparecen pequeños remolinos: vórtices. La luz sabe hacer lo mismo, solo que en lugar de agua, el medio es el propio espacio-tiempo.
Los físicos han descubierto que un pulso de luz, al chocar con un obstáculo simple, puede enrollarse por sí mismo en un vórtice espacio-temporal. En él, el giro no ocurre solo en el plano, sino también en el tiempo. Antes, para lograrlo se necesitaban dispositivos complejos que modificaban la forma de la onda paso a paso. Ahora resulta que basta con dejar que la onda se disperse: los vórtices con carga controlada surgen de manera natural, como los remolinos de agua que deja la estela de un barco.
Estos vórtices resultaron ser sorprendentemente estables: no se deshacen mientras se mueven, a diferencia de muchas otras estructuras de luz. Es como si un anillo de humo, al salir de una chimenea, mantuviera su forma perfecta kilómetro tras kilómetro.
La capacidad de obtener estas estructuras sin aparatos complejos es una llave universal. Servirá en cualquier lugar donde se necesite controlar la luz a nivel microscópico: desde pinzas ópticas que sostienen células vivas hasta la transmisión de información por fibra óptica. La luz misma se moldea en anillos y remolinos; solo hay que darle un motivo.
Los anillos vorticiales en líquidos pueden atravesarse unos a otros sin destruirse, de manera similar a como dos anillos de humo se cruzan sin romperse. Los anillos vorticiales de luz se comportan igual.
En la novela «Solaris» de Stanisław Lem, el océano crea estructuras espaciales complejas; quizás utiliza mecanismos vorticiales similares.