En los albores de los tiempos, el universo experimentó un breve instante de expansión frenética: la inflación. Las diminutas vibraciones cuánticas del espacio-tiempo se estiraron hasta escalas cósmicas. Estas vibraciones, las inhomogeneidades primordiales, se convirtieron en las semillas de las que más tarde crecerían galaxias y estrellas.
El mundo cuántico es inestable: las partículas existen en superposición de estados, como una moneda que está a la vez en cara y cruz hasta que alguien la mira. ¿Cómo, entonces, del niebla cuántica nació el nítido mundo clásico? La respuesta es la decoherencia. Las interacciones gravitacionales con el entorno —otras perturbaciones de onda corta— actúan como una medición constante. Eliminan la incertidumbre cuántica, dejando solo una opción.
Los autores demostraron que la contribución principal es finita y no requiere cortes artificiales. En el régimen profundamente inflacionario, las interacciones se vuelven locales en el tiempo y siguen una estadística gaussiana, como el ruido que se acumula de manera predecible. Esto permitió calcular de manera fiable la rapidez con la que disminuye la pureza del estado cuántico. El resultado es importante para las observaciones: confirma que las predicciones de la inflación para la amplitud de las inhomogeneidades son estables, incluso cuando la teoría de perturbaciones ingenua deja de funcionar.
La inflación duró fracciones insignificantes de segundo, pero durante ese tiempo el universo se expandió $10^{26}$ veces, como si un grano de arena se volviera del tamaño del universo observable.
En la novela Contacto, de Carl Sagan, los extraterrestres cifraron un mensaje en la radiación de fondo, un eco de esas mismas fluctuaciones primordiales.