El borde del reflector. Basta con apagar la luz cegadora de la estrella central y aparece un teatro de sombras. El coronógrafo del JWST, como un denso telón, ocultó la estrella TW Hydrae, y en el escenario de 120 unidades astronómicas de largo (cuatro veces la distancia a Neptuno) cobró vida su disco de acreción. Es la plataforma más cercana de formación estelar, donde a partir de gas y polvo, en solo 8 millones de años —una infancia para una estrella— pueden formarse planetas completos.

Sombra danzante y doble rayo. La escenografía no es estática. El borde exterior del disco, a 120 UA, donde antes se veía un anillo continuo, ahora aparece como una bifurcación: dos rayos que divergen como una horquilla espiral. Pero aún más sorprendente es el comportamiento de la sombra. Fue detectada por primera vez por el telescopio Hubble — una mancha oscura que, se creía, se movía lentamente en círculo junto con el disco. Nuevas mediciones de fotometría mostraron que la sombra rompió la coreografía, cambiando de forma y desplazándose al lugar donde se la había visto antes de 2016. La simple rotación queda descartada: detrás del telón actúa algo aún invisible.

¿Dónde están los directores? La búsqueda de esferas luminosas individuales —jóvenes exoplanetas gigantes— no tuvo éxito. Pero gracias a las leyes de la mecánica celeste, que se remontan a la Tercera ley de Kepler, se han establecido límites: ningún compañero sin ocultar más pesado que 0,4 masas de Júpiter se esconde más allá de 60 UA. Sin embargo, un planeta podría envolverse en su propia capa de polvo, como ocurre en sistemas como PDS 70, y entonces incluso los sub-Júpiter permanecerían invisibles. Así que los actores principales aún podrían estar ocultos tras el telón de polvo.

Una obra con continuación. La imagen de TW Hydrae cambia los libros de texto de evolución estelar de los discos. Los sistemas jóvenes no son estáticos: fuerzas invisibles distorsionan continuamente su arquitectura. Los anillos y las espirales pueden ser moldeados por objetos notablemente más ligeros de lo que se pensaba. El siguiente acto comenzará con el instrumento MIRI a bordo del JWST: llevará la mirada al rango térmico, donde los propios planetas podrían brillar directamente. Entonces, quizá, finalmente veamos a quienes dirigen esta obra.