Elimina la luz cegadora de la estrella y aparecerá la silueta. El telescopio espacial James Webb utilizó un coronógrafo —una pantalla especial que oculta la estrella— para observar el débil resplandor del disco de acreción alrededor de TW Hydrae. Esta formación estelar tiene solo 8 millones de años —infancia en términos estelares— y nos separa de ella 200 años luz.

El disco presentó dos sorpresas. Primera: después de fotometría precisa, resultó que su borde externo, a 120 unidades astronómicas (una ua es la distancia de la Tierra al Sol), no es liso sino que se bifurca en dos brazos, como un rayo de linterna que atraviesa una ventana doble. Segunda: la sombra que el telescopio Hubble había observado ya en 2005 se comportó de manera inesperada. En lugar de girar suavemente alrededor del anillo, se distorsionó y ocupó una posición que los astrónomos habían visto antes de 2016. Este comportamiento no se explica por una simple rotación: significa que el propio disco está torcido o que en su interior se oculta algo que distorsiona la sombra.

Las sombras y las torceduras son pistas para descubrir planetas. Aún no hay imágenes directas de exoplanetas gigantes, pero la ausencia de hallazgos establece un límite superior: cualquier acompañante allí tiene menos de 0,4 masas de Júpiter y se encuentra más allá de 60 ua. Quizás los constructores de este teatro sean mundos diminutos en capullos de polvo que el próximo instrumento del Webb, trabajando en rayos térmicos, podrá observar.