Astrónomos estudiaron la luz de 1433 pares de galaxias registrada por el instrumento DESI. Los espectros (descomposición de la luz en colores) mostraron que, en las vecinas situadas perpendicularmente al disco de una galaxia masiva, hay más oxígeno en el gas. Este exceso alcanza el 24% a distancias de 30–60 kilopársecs (unos 100–200 mil años luz). Así funciona la polinización cruzada cósmica: los vientos galácticos de estallidos de formación estelar expulsan elementos pesados que se depositan en las «flores» cercanas.
¿Por qué el flujo va perpendicular? El disco galáctico está lleno de gas denso y polvo que frenan el viento. En cambio, a lo largo del eje menor (eje corto) la resistencia es mínima: un corredor limpio. Por eso el gas enriquecido en metales se dirige «arriba» y «abajo», hacia el espacio circundante. A grandes distancias el efecto desaparece: el viento se dispersa. Así, la polinización cruzada cósmica convierte a las galaxias en eslabones de una red química común.
Un exceso de metalicidad del 24% equivale a que la galaxia vecina hubiera «envejecido» de repente varios cientos de millones de años de evolución, al recibir una dosis de elementos pesados ya formados. El oxígeno que medimos es la «ceniza» de estrellas masivas quemadas; en cada una de estas galaxias vecinas hay varios millones de masas solares más de oxígeno que en sus homólogas aisladas de la misma masa.
La idea de vientos galácticos que transportan elementos químicos recuerda a la «panspermia» a escala cósmica, solo que en lugar de vida se propagan los bloques de construcción de planetas y futuras biosferas. En la novela «Un fuego sobre el abismo» de Vernor Vinge, las civilizaciones intercambian información a través de una red galáctica; aquí son las propias galaxias las que intercambian materia, creando las condiciones para la evolución química.