Dos estrellas de neutrones giran en un baile íntimo, y cada una siente el campo de marea de la otra. Así como la Luna levanta los océanos en la Tierra, aquí se deforma el propio espacio-tiempo y la materia de la estrella. Los astrofísicos llaman a esto deformación de marea: una medida de cuánto se "hunde" un objeto bajo la gravedad de su compañero. Para los agujeros negros, esa deformación es cero, pero para sus parientes exóticos, los llamados agujeros negros ECO (objetos compactos sin horizonte de sucesos), existe y lleva información sobre lo que se oculta en el oscuro núcleo.
En el universo real, los objetos compactos rara vez están solos. A menudo están rodeados de materia que cae en el pozo gravitacional: el polvo cósmico del disco de acreción. Así como el agua cambia la respuesta de un flotador a las olas, el disco puede alterar la respuesta de marea. Los autores del nuevo trabajo construyeron un modelo: alrededor de un objeto sin horizonte gira un disco de gas delgado y autogravitante. Tomaron el caso más simple: un objeto sin rotación, similar a un agujero negro pero con superficie reflectante, y lo colocaron en un espacio-tiempo descrito por la solución relativista para un disco delgado.
El resultado fue elegante. Incluso en presencia del disco, se conservó la principal señal del objeto sin horizonte: la dependencia logarítmica de la respuesta respecto de su compacidad. En otras palabras, de cuán cerca está su radio del radio de Schwarzschild. Esta dependencia es como una huella dactilar que la física cerca del horizonte deja en la respuesta de marea. El disco no la borra. Solo hace que toda la respuesta sea más fuerte: amplifica su magnitud total. Además, el efecto del disco puede separarse del efecto de la naturaleza del objeto.
De aquí se desprende una conclusión práctica. Futuros detectores de ondas gravitacionales, como LISA o "Einstein", podrán captar señales de fusiones de objetos compactos. Si estos están rodeados de discos, la señal de marea podría ser más brillante de lo esperado, y esto debe tenerse en cuenta al interpretar los datos. Pero la posibilidad de distinguir un agujero negro de su gemelo sin horizonte no desaparece. En condiciones adecuadas, el disco no enmascara la diferencia fundamental. El universo nos deja la clave del misterio del horizonte, incluso cubriéndolo con un velo de gas.
La deformación de marea de la Tierra debida a la Luna es de unos 55 centímetros: la corteza sólida sube y baja dos veces al día, aunque no lo notemos.
En la novela 'Un fuego sobre el abismo' de Vernor Vinge, las civilizaciones utilizan estrellas de neutrones y agujeros negros como fuentes de energía, y sus discos de acreción como material de construcción para estructuras de ingeniería astronómica.