Seis corredores avanzan por la pista y los jueces miden su velocidad sin notar el viento a favor. El viento sopla a sus espaldas y los cronómetros marcan un resultado mejor que el real. Así, aproximadamente, seis megamaseres —láseres cósmicos naturales en galaxias lejanas— engañaron a los astrónomos que medían la velocidad de expansión del universo.

Los megamaseres permiten determinar la distancia a las galaxias de forma directa, sin la larga cadena de pasos intermedios que se conoce como escala de distancias. Con su corrimiento al rojo y su distancia se calcula la constante de Hubble, el número que describe el ritmo de expansión del universo. En 2020, el análisis de seis de estos objetos dio un valor de unos 73 km/s/Mpc, coincidente con la escala de distancias y en contradicción con los datos de la radiación de fondo (67,4 km/s/Mpc). Parecía que la balanza se inclinaba hacia una nueva física. Pero los seis galaxias tenían una característica común: se mueven en la misma dirección respecto a la expansión cosmológica.

La nueva reconstrucción del campo de velocidades, basada en simulaciones cosmológicas, mostró que los tres megamaseres más lejanos participan en una corriente coherente que acelera su aparente alejamiento. Cuando se tuvo en cuenta este “viento a favor” y se corrigieron los corrimientos al rojo, la constante de Hubble cayó a 68–70 km/s/Mpc. La probabilidad de que el valor real no sea menor que 73,5 km/s/Mpc fue solo del 2,9%.

Ahora los megamaseres apoyan el valor de la radiación de fondo, no el de la escala de distancias. Esto traslada la sospecha a errores sistemáticos en la calibración de las cefeidas y las supernovas de tipo Ia, los peldaños de la escala. La tensión entre las mediciones tempranas y tardías no desaparece, pero su explicación quizá no esté en una nueva física, sino en movimientos no considerados de la materia en el universo cercano.

Los seis corredores siguen corriendo, pero ahora los jueces saben del viento. Recalcularon los resultados y el panorama cambió: la expansión del universo resulta más lenta de lo que se pensaba hasta hace poco. El viento que soplaba a sus espaldas no era una ráfaga casual, sino una corriente sostenida, perceptible solo con una medición precisa.