El escultor modela montañas con campos magnéticos y calor, pero la piedra se resiste. Una estrella de neutrones —remanente ultradenso de una explosión de supernova— en un sistema binario transfiere materia desde su estrella compañera. Esa materia que cae calienta la corteza de la estrella de manera desigual, y el campo magnético la tira desde el interior. Juntos crean deformaciones: diminutas «montañas» en la superficie que hacen que la estrella comience a emitir ondas gravitacionales, ondas en el tejido del espacio-tiempo.

Hasta ahora, estos efectos se consideraban por separado: algunos modelos solo tenían en cuenta las tensiones magnéticas, otros solo el calentamiento, y otros solo la elasticidad de la corteza. El nuevo trabajo los integra por primera vez en una sola imagen. Los autores construyeron un modelo de estrella de neutrones con una masa de 1,4 masas solares, compuesta por un núcleo líquido, una corteza elástica y un océano. Se considera que el campo magnético emerge de los polos, y su influencia se tiene en cuenta mediante la fuerza que actúa sobre las partículas cargadas. El calentamiento de la corteza se calcula a partir de las ecuaciones de transferencia de calor, teniendo en cuenta las reacciones nucleares.

La deformación máxima que la corteza puede soportar corresponde a una excentricidad de aproximadamente 7×10⁻¹¹. Es como un bulto de menos de un milímetro de altura en una esfera de 12 kilómetros de radio: una bola de billar perfectamente pulida. Tales «montañas» hacen que la estrella emita ondas gravitacionales continuas, pero su amplitud está por debajo de la sensibilidad de los detectores actuales LIGO, Virgo y KAGRA.

En cambio, los futuros detectores de tercera generación, como el Telescopio Einstein o Cosmic Explorer, podrán escucharlas. Los resultados ayudarán a seleccionar objetivos para la búsqueda de ondas gravitacionales de estrellas de neutrones en binarias de rayos X de baja masa. El escultor sigue trabajando, pero ahora sabemos cómo el campo magnético y el calor esculpen el relieve en la superficie más dura del universo.