Si empujas agua en un canal estrecho demasiado rápido, se forma una ola empinada que rompe en espuma. En el mundo de los átomos ultrafríos, enfriados casi hasta el cero absoluto, las leyes cuánticas impiden que esa ola rompa. Los físicos tomaron una nube de átomos de rubidio estirada en un hilo delgado y la comprimieron bruscamente desde un extremo con una pared móvil de luz. La velocidad de compresión alcanzó hasta tres veces la velocidad del sonido en ese gas, más rápido de lo que se propaga cualquier perturbación.

En un fluido ordinario, un empujón supersónico produce un salto abrupto de densidad. En un fluido cuántico, en lugar de un salto, surge una onda con bordes suaves pero empinados: una onda de choque difuminada por el temblor cuántico de los átomos. Los científicos midieron la densidad del gas a lo largo del hilo tomando imágenes casi sin destruir la nube. Resultó que los bordes delantero y trasero de la onda se mueven a velocidades diferentes, y la onda misma se expande gradualmente: su ancho crece linealmente con el tiempo.

Ese comportamiento es la firma de las ondas de choque dispersivas, donde la pendiente está limitada no por la viscosidad sino por la dispersión cuántica. La comparación con los cálculos mediante el método de Whitham y la simulación numérica dio un acuerdo cuantitativo. Incluso cuando la dinámica microscópica se desviaba del modelo unidimensional ideal, el panorama a gran escala de la onda seguía siendo el mismo. Esto significa que leyes simples describen un proceso cuántico complejo, y se pueden comprobar en el laboratorio con alta precisión.