Una estrella parpadea cada 38 segundos. No es un centelleo aleatorio: en el interior de la enana blanca WD 0158−160 se producen oscilaciones regulares, como los golpes de un metrónomo invisible. Con el ritmo de esos golpes y la distancia precisa a la estrella, los astrónomos han calculado su masa y temperatura, sin echar un solo vistazo al espectro.
Normalmente, una enana blanca se pesa mediante las líneas de absorción de su luz: como si por las huellas dactilares se determinara cuánta materia hay y cuán caliente está. Pero las líneas se difuminan debido a la convección, la presión y efectos sutiles en la atmósfera, y diferentes modelos dan diferentes respuestas. Aquí se ha seguido otro camino: no se descompuso la luz en colores, sino que se escuchó su pulso.
El ritmo de las pulsaciones depende de cómo varían la densidad y la temperatura desde la superficie hasta el centro. Si se conoce el intervalo medio entre golpes, que en esta estrella es de 38.1 segundos, se pueden acotar las posibles configuraciones internas. Pero el ritmo solo no basta: varios pares diferentes de masa y temperatura producen el mismo espaciado. Se necesita una segunda aguja.
Esa aguja es la luminosidad. Con los datos del telescopio espacial Gaia, la distancia a la estrella se conoce con una precisión del 0.3%: 68.5 pársecs, o 223 años luz. Conociendo la distancia y el brillo aparente, se calcula cuánta luz emite realmente la estrella. Y esa luminosidad depende del área de la superficie, es decir, del radio, que a su vez está relacionado con la masa y la temperatura. Dos agujas, el ritmo y el brillo, señalan un único punto en el mar de parámetros.
Cuando ambas agujas se proyectaron sobre el mapa de modelos, se cruzaron en un único lugar: masa de 0.608 masas solares, temperatura superficial de 24 600 kelvins. Antes, estas estimaciones dependían de cómo se modelaran las líneas espectrales; ahora existe un método independiente. Puede aplicarse a una decena de otras enanas blancas pulsantes y comprobar si los métodos habituales mienten.
El metrónomo interior de la estrella sigue marcando el tiempo. Ahora tenemos una brújula que, con su ritmo y su brillo, nos guía hacia las verdaderas propiedades de estos fascinantes objetos.
El espaciado medio de los periodos en la enana blanca WD 0158−160 es de 38.1 segundos, aproximadamente lo que dura una oscilación de brillo causada por una onda gravitatoria en el interior de una estrella del tamaño de la Tierra. La masa de la estrella es de 0.6 masas solares, lo que significa que la materia está comprimida hasta una densidad de alrededor de una tonelada por centímetro cúbico.