Doce estrellas han recibido su pasaporte de rayos X. Ahora se conoce con precisión la dosis de radiación que recibe un planeta en la zona habitable, la región donde es posible el agua líquida. El pasaporte se ha ido confeccionando pieza a pieza: las observaciones de archivo de los telescopios espaciales XMM-Newton, Chandra y Hubble se han combinado con modelos de atmósferas estelares. Así se ha logrado reconstruir incluso el ultravioleta que no se ve directamente.
Los rayos X y el ultravioleta extremo calientan las capas superiores de la atmósfera y desencadenan reacciones químicas. En mil millones de años, esa radiación puede eliminar un océano entero. Para la estrella Lalande 21185, el flujo de rayos X cambió 27 veces en tres años, como si el Sol se volviera de repente decenas de veces más brillante en rayos X sin razón aparente. Esa variabilidad es típica de las enanas rojas.
Antes solo se disponía de datos de enanas rojas. Ahora se abarcan estrellas desde las calientes F9 hasta las frías M5.5, incluidas las que los futuros telescopios podrán observar directamente. Resulta que la muestra está sesgada hacia estrellas activas: aún quedan por encontrar candidatas tranquilas.
El pasaporte de rayos X es la primera página. El siguiente paso es ampliar la muestra: de las 164 prioridades, solo 19 tienen espectros de rayos X de calidad. Ya se han programado nuevas observaciones con el Hubble. Los pasaportes ayudarán a calcular el tiempo de funcionamiento de los coronógrafos, instrumentos que bloquean la luz de la estrella para poder ver el planeta.
La estrella Lalande 21185 cambió su flujo de rayos X en 27 veces en tres años, como si el Sol se volviera de repente decenas de veces más brillante en rayos X sin razón aparente. Esa variabilidad es típica de las enanas rojas y complica enormemente la evaluación de la idoneidad de sus planetas para la vida.