Imagina una bandada de pájaros que se reúne alrededor de un comedero que nadie construyó. Cada pájaro busca comida para sí mismo, pero al final terminan juntos. Por lo general, ese comportamiento se explica por un instinto social: los pájaros quieren estar cerca de sus congéneres. Pero, ¿y si la bandada es solo un efecto secundario de la codicia?

Los agentes vivían en una plataforma cuadrada de 50 pasos de lado. Alrededor estaban dispersas 100 "comederos", objetivos que tras ser capturados desaparecían por un tiempo. Cada agente veía solo lo que tenía delante, en un cono de visión estrecho. Podía distinguir si había un congénere y si este había estado recientemente en un comedero. No había ninguna recompensa por estar cerca de otros, solo por comer.

Con un radio de visión pequeño, los agentes se comportaban como solitarios: deambulaban por la plataforma, a veces tropezando con los objetivos. Pero cuando se aumentaba el radio de visión, ocurría un salto brusco: los agentes empezaban a girar en el sitio hasta que notaban a un congénere "saciado", y luego corrían hacia él en línea recta. En ese momento se amontonaban.

Esa transición se puede explicar con un modelo simple. La estrategia solitaria es una búsqueda a ciegas, como la de una persona que busca las llaves en la oscuridad. La estrategia colectiva es correr hacia quien ya encontró algo. Cuando el radio de visión es pequeño, conviene buscar uno mismo. Cuando es grande, conviene observar a los demás. En algún punto intermedio está el momento en que las ventajas se igualan.

Así que una bandada puede surgir de la pura codicia. Los agentes no necesitan querer estar juntos, solo necesitan querer comer. Y este hallazgo cambia la perspectiva sobre el comportamiento colectivo: quizás los pájaros y los peces se agrupan no porque les guste la compañía, sino porque es la mejor manera de encontrar el almuerzo.