El agua en la cacerola empieza a burbujear desde el fondo, antes de que hierva toda. Las burbujas de vapor ascienden desde el fondo, aunque la cocina aún no se haya calentado del todo. Algo parecido ocurre en la atmósfera del Sol antes de una llamarada: las corrientes de materia se elevan desde las capas profundas, aunque la principal fuente de calentamiento, según las ideas previas, todavía no se ha activado.
Una llamarada solar es una liberación brusca de energía acumulada en el campo magnético de la estrella. Antes se pensaba que las líneas magnéticas se reorganizan, aceleran electrones, y estos golpean las capas bajas de la atmósfera, calentándolas. El material caliente asciende, lo que se conoce como evaporación cromosférica. Pero nuevas observaciones desde el globo estratosférico Sunrise III han mostrado que las corrientes ascendentes aparecen entre 5 y 10 minutos antes de que lleguen los electrones.
Resulta que la energía no se transporta hacia abajo solo mediante electrones. Quizá la transportan la conductividad térmica o las ondas magnéticas. Este hallazgo cambia la idea de cómo funcionan las llamaradas solares y ayudará a predecir mejor el clima espacial, del que dependen los satélites y las comunicaciones en la Tierra. El agua de la cacerola no hierve solo por el fuego de abajo; a veces el calor llega desde el interior del propio agua.
El observatorio estratosférico Sunrise III se elevó a 37 km de altitud, donde el cielo es 100 veces más transparente para la radiación ultravioleta que a nivel del mar. Gracias a ello se logró una resolución de 59 km en el Sol, comparable al tamaño de una ciudad pequeña.
En la novela de Arthur C. Clarke «Tormenta solar», las llamaradas solares amenazan la Tierra, pero los mecanismos de su origen se describen de forma esquemática. Este trabajo muestra cuánto más compleja es la física real: incluso en las capas bajas de la atmósfera de una estrella ocurren procesos que apenas empezamos a comprender.