En un tanque con tres toneladas de xenón líquido, escondido en las profundidades de la tierra, algo se movió una vez. No fue el propio xenón, sino uno de sus núcleos atómicos: recibió un empujón con una energía de 248 mil electronvoltios y retrocedió como una bola de billar golpeada por una bola invisible. El detector LUX-ZEPLIN, abreviado LZ, registró ese golpe y desde entonces los físicos se preguntan: ¿quién fue ese jugador invisible?

Las huellas no coinciden con ninguno de los procesos de fondo conocidos, ni con los rayos cósmicos ni con la radiactividad de los materiales. Entonces un grupo de teóricos propuso un candidato: una partícula llamada higgsino. En la teoría de la supersimetría, cada partícula conocida tiene un compañero más pesado, y el higgsino es el compañero del bosón de Higgs. Esta partícula es invisible, apenas interactúa con la materia ordinaria, pero en raras ocasiones puede chocar con un núcleo atómico y hacer que retroceda.

Para que tal golpe ocurra, el higgsino debe tener la masa adecuada y un ajuste interno especial. Los cálculos muestran que si la masa del higgsino es de aproximadamente 1 TeV (unas mil veces la masa del protón) y la diferencia de energías entre sus dos estados es de 350 keV, entonces la fuerza de interacción con el núcleo cae exactamente dentro del corredor de valores que LZ dedujo de sus observaciones. En otras palabras, un higgsino con estos parámetros podría haber dejado precisamente la huella que se vio en el detector.

Sin embargo, hay un matiz. Un cálculo más preciso de la masa del higgsino, basado en cuánta materia oscura quedó en el universo desde el Big Bang, da alrededor de 1,1 TeV. Con esa masa, la predicción del higgsino queda ligeramente por debajo del límite inferior del corredor de LZ. Los autores reconocen que su estimación no tiene en cuenta cómo cambia la forma del espectro de retroceso, y que para una conclusión definitiva se necesita un análisis completo de los datos. Si se aumenta un poco la separación de masas, la predicción vuelve a caer dentro del corredor. Por ahora no es un descubrimiento, sino una pista tentadora.

El invitado invisible dejó una huella, pero la identificación aún no está completa. Un solo evento es una señal demasiado débil para afirmar con certeza que se trata de un higgsino. Se necesitan más datos, más golpes en el xenón, para distinguir una rareza casual de una regularidad. Y si la huella se confirma, sería la primera pista directa de la supersimetría y, al mismo tiempo, determinaría la masa de la materia oscura. Mientras tanto, el detector sigue escuchando en la oscuridad, esperando un nuevo golpe.