Un diminuto agujero negro atraviesa una nube de hidrógeno y estira los átomos como si fueran caramelo. Así se ve un superconductor cuando alberga una corriente persistente: el material en el que la electricidad fluye sin pérdidas se convierte en un imán permanente en miniatura. Pero, ¿cómo escuchar ese susurro de campo si la muestra, del tamaño de un grano de arena, está aprisionada entre diamantes a presiones de millones de atmósferas? Hasta ahora, los científicos dependían de montajes voluminosos con sensores criogénicos y contactos eléctricos que destruían los frágiles cristales.

El nuevo método, denominado DSV (Direct Superconductivity Validation), actúa como un oído atento pegado a la puerta. Un magnetómetro atómico de vapor de rubidio, que opera a temperatura ambiente, capta el campo magnético creado por la supercorriente inducida en la muestra al enfriarla en nitrógeno líquido. La muestra se fija en la punta de un palo de madera, se transfiere rápidamente a una cámara blindada y se deja calentar. En el momento en que la temperatura supera la crítica, la supercorriente desaparece y el campo cae bruscamente: ese salto es la firma de la superconductividad.

En un microcristal de YBCO de menos de 100 micrómetros, tras enfriarlo en un campo de 3,4 militeslas, se logró registrar un campo de unas 290 picoteslas, mil millones de veces más débil que el de un imán de nevera. Al aumentar sistemáticamente el campo magnetizante, la corriente remanente crecía linealmente y luego alcanzaba la saturación, como se espera en superconductores de tipo II. La cinta comercial de REBCO dio un resultado aún más sorprendente: incluso sin imán externo, solo con el campo magnético terrestre, se generó una supercorriente que produjo un campo de 20 picoteslas.

Para alcanzar muestras en celdas de yunque de diamante, donde la distancia al sensor es de unos dos centímetros, se intercala una varilla de ferrita de 15 milímetros de longitud. Esta recoge el flujo magnético como un embudo y lo dirige al magnetómetro. Gracias a ello, la señal desde una distancia de 21 milímetros se recupera hasta 630 picoteslas, suficiente para distinguir con seguridad un superconductor de un metal ordinario.

Así, el diminuto agujero negro que estira los átomos como caramelo encuentra su voz: la supercorriente inducida incluso por el magnetismo terrestre puede oírse a distancia de centímetros. El método está listo para el cribado masivo de candidatos predichos por inteligencia artificial y promete acelerar la búsqueda de la superconductividad a temperatura ambiente.