Une vitre plane ne déforme pas l'image, mais elle ne montre pas non plus l'asymétrie. Les climatologues ont longtemps regardé El Niño à travers une telle vitre et n'ont vu que des oscillations symétriques : vers le haut et vers le bas, chaud et froid. En réalité, la phase chaude d'El Niño est souvent plus forte que la froide La Niña, mais la vitre ne le remarquait pas.

Les scientifiques ont fabriqué une lentille incurvée : ils ont ajouté des termes quadratiques à l'équation. C'est comme donner une courbure à la vitre pour qu'elle focalise non seulement la moyenne, mais aussi l'asymétrie. La forme de la lentille est ajustée en fonction de la manière dont les données sont corrélées entre elles à différents instants. Si auparavant on ne considérait que les corrélations par paires, on tient désormais compte des corrélations entre trois et quatre échantillons à la fois.

Désormais, les climatologues peuvent voir l'asymétrie ailleurs : dans l'atmosphère, l'océan, et même dans les systèmes chaotiques. La lentille est devenue plus précise, et le monde qu'elle montre est plus proche de la réalité.