La lumière qui frappe un cristal ne se réfléchit pas comme sur un miroir, mais en faisceaux nets et étroits. Cet effet, découvert par William Lawrence Bragg, est appelé diffusion de Bragg et nécessite généralement des milliards d'atomes arrangés par la nature en un réseau régulier. Mais des physiciens ont réussi à faire la même chose avec une poignée d'atomes individuels. À l'aide de pinces optiques – des faisceaux focalisés qui agissent comme des mains invisibles – ils ont disposé plusieurs atomes en une ligne parfaite. Les intervalles ont été choisis pour que les atomes agissent comme les dents d'un peigne pour ondes lumineuses : la lumière qui passe est « coiffée » et repart d'un seul côté en un faisceau fin.

Pour cela, il a fallu refroidir les atomes presque au zéro absolu – sinon l'agitation thermique aurait brouillé la formation. En ajoutant les atomes un par un, les scientifiques ont observé que le pic réfléchi devenait de plus en plus net. Le plus surprenant : l'effet se manifeste déjà avec une chaîne de quelques particules, et non de milliards. Auparavant, on ne pouvait l'observer que dans de volumineux cristaux.

Ce « peigne » atomique promet des circuits optiques réglables en modifiant le nombre et la disposition des éléments. C'est une voie vers des calculateurs quantiques, des capteurs ultrasensibles et des miroirs composés d'atomes individuels.