L'ombre de la Terre à la recherche de sondes extraterrestres express
Dès le XVIIIe siècle, William Herschel cherchait la vie sur Mars. Aujourd'hui, les astronomes ne visent plus les planètes mais les artefacts — par exemple, des sondes extraterrestres cachées dans le système solaire. Le problème : repérer un objet minuscule à côté du Soleil éblouissant est presque impossible. Nouvelle idée : transformer l'ombre de la Terre en filtre naturel.
L'ombre agit comme un puits profond. En plein jour, depuis le fond d'un puits, on voit les étoiles parce que les parois bloquent la lumière directe. De même, le cône d'ombre terrestre, qui s'étend dans l'espace sur un million et demi de kilomètres, masque le Soleil et rend visibles de faibles éclats. Une équipe de scientifiques a analysé les images du télescope automatique Zwicky (ZTF), qui photographie le ciel chaque nuit. Ils cherchaient des objets apparaissant brièvement à la limite de l'ombre, pendant quelques secondes seulement.
Les données ont révélé des dizaines d'éclats variables rapides inconnus, jamais répertoriés auparavant. Il s'agit probablement de débris spatiaux ou d'astéroïdes, mais la technique a prouvé son efficacité. Un ratissage systématique du « puits » pourrait transformer la recherche d'intelligence extraterrestre en science observationnelle, plutôt qu'en simple rêverie.
L'ombre de la Terre s'étend sur environ 1,4 million de kilomètres — soit près de quatre fois la distance Terre-Lune.