Dès le XVIIIe siècle, William Herschel cherchait la vie sur Mars. Aujourd'hui, les astronomes ne visent plus les planètes, mais les artefacts — par exemple, des sondes extraterrestres cachées dans le système solaire. Le problème : repérer un objet minuscule à côté du Soleil éblouissant est presque impossible. La nouvelle idée : transformer l'ombre de la Terre en filtre naturel.

L'ombre fonctionne comme un puits profond. De jour, au fond d'un puits, on voit les étoiles parce que les parois bloquent la lumière directe. De la même manière, le cône d'ombre terrestre, qui s'étend sur un million et demi de kilomètres dans l'espace, masque le Soleil et rend visibles de faibles éclairs. Une équipe de scientifiques a analysé les images du télescope automatique Zwicky (ZTF), qui photographie le ciel chaque nuit. Ils cherchaient des objets apparaissant brièvement à la limite de l'ombre, pendant quelques secondes seulement.

Les données ont révélé des dizaines de sursauts rapides inconnus, jamais répertoriés auparavant. Il s'agit probablement de débris spatiaux ou d'astéroïdes, mais la technique a prouvé son efficacité. Un ratissage systématique du « puits » pourrait transformer la recherche d'intelligence extraterrestre en science observationnelle, plutôt que de simples rêveries.