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Le projet ExoClock a mis à jour les données de transit de 620 exoplanètes, améliorant la précision d'un facteur dix.
L'horaire des bus dérive : si on ne vérifie pas, on rate le passage. Les planètes d'autres étoiles ont le même problème : leurs transits se décalent progressivement. Le projet ExoClock a combiné 30 000 observations depuis la Terre et l'espace pour affiner l'horaire de 620 mondes lointains. Pour 45 % des planètes, les transits étaient décalés de plusieurs heures.
Les plus capricieuses — 277 cibles de la mission TESS — traversent le disque en quelques minutes ou se noient dans l'éclat de leur étoile. Pour les repérer, les astronomes ont synchronisé des dizaines de petits télescopes, comme des photographes qui guettent un sourire sur une photo de groupe. Résultat : pour 45 % des planètes, l'horaire des transits a été mis à jour, et la précision du moment d'arrivée a été multipliée par dix. Certaines d'entre elles présentent des variations de transit — elles sont périodiquement tirées par la gravité invisible de voisins, révélant des mondes secrets.
Un atelier ouvert : toutes les données et tous les outils sont accessibles à tous, du scientifique à l'écolier.
Désormais, James Webb et d'autres géants pourront planifier leurs observations avec une précision d'apothicaire et ne pas manquer le moment où la planète passe devant son étoile, afin d'étudier son atmosphère.
La précision des prévisions a été multipliée par 10 : le moment du transit peut désormais être prédit avec une marge de quelques minutes, et non plus de quelques heures.
