Les sursauts gamma courts sont des explosions colossales qui, en une fraction de seconde, libèrent une énergie comparable à celle que notre Soleil émettra sur des milliards d'années. Traditionnellement, on les attribue à un trou noir entouré d'un disque d'accrétion de plasma surchauffé, formé lors de la fusion de deux étoiles à neutrons — les vestiges ultra-denses d'étoiles massives. Cependant, il existe une hypothèse plus exotique : l'ergoétoile — un objet dont la rotation est si rapide qu'elle tord la trame même de la courbure de l'espace-temps, créant une sorte de vortex cosmique. Ce tourbillon peut éjecter un jet aveuglant — un faisceau étroit de rayonnement que nous détectons comme un sursaut gamma.

Une étude récente relance le concept d'ergoétoile, mais avec une précision clé : si l'étoile à neutrons n'est pas composée de neutrons ordinaires, mais de ce qu'on appelle la « matière étrange » — une sorte de « gel » de quarks où les quarks u, d et s sont mélangés en un tout — alors l'ergoétoile gagne en stabilité. Contrairement au trou noir, où la matière s'effondre en une singularité — un point de densité infinie — ici, la matière est retenue par les forces centrifuges. Imaginez un entonnoir dans un évier : l'eau ne tombe pas instantanément dans le drain, mais forme une structure stable en rotation grâce au mouvement. De même, l'ergoétoile conserve sa forme grâce à son moment cinétique colossal. L'énergie de rotation accumulée peut atteindre des dixièmes de la masse du Soleil — ce réservoir géant suffit amplement à alimenter l'énergie d'un sursaut gamma.

Auparavant, les ergoétoiles étaient rejetées par les théoriciens comme des configurations instables : on pensait qu'elles perdaient rapidement de l'énergie et s'effondraient. Cependant, la matière étrange change la donne, rendant ces objets viables. Il est remarquable que les ergoétoiles puissent se camoufler parmi les pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide émettant des impulsions régulières de rayonnement. Les pulsars ont été découverts en 1967 par Jocelyn Bell Burnell, et depuis, leur catalogue ne cesse de s'enrichir. Il est possible que certains pulsars connus soient en réalité des ergoétoiles. Pour les distinguer, les scientifiques misent sur les futurs détecteurs d'ondes gravitationnelles — ces ondulations de l'espace-temps prédites par Einstein. Ces instruments pourront capter un « son » caractéristique — un signal d'onde gravitationnelle — qui, pour une ergoétoile, différera de celui d'une étoile à neutrons ordinaire, tout comme différents instruments de musique produisent des notes différentes.