Une solution de sucre peut faire tourner la lumière — beaucoup l'ont vu dans des expériences de polarisation. De façon étonnamment similaire, le tissu même du cosmos semble capable de ce tour de passe-passe. Une onde gravitationnelle est une ondulation de la courbure de l'espace-temps qui se propage lors de collisions de trous noirs ou d'étoiles à neutrons. Lorsqu'elle rencontre de la lumière, elle lui transmet une partie de sa rotation. La gravitation a une rotation double, la lumière une rotation simple, et cet échange, comme entre deux engrenages à nombre de dents différent, fixe strictement la nouvelle polarisation du photon. Le phénomène se produit instantanément et uniquement au point de contact — contrairement au sirop, où l'effet s'accumule tout au long du trajet. C'est précisément ce qui en fait un outil précieux : un brusque changement de polarisation peut révéler des informations sur l'onde elle-même et sur une éventuelle violation de la symétrie miroir dans l'Univers primordial. Une telle violation serait un signal fort en faveur d'une physique au-delà du modèle standard.
Contrairement au sirop de sucre, la rotation gravitationnelle de la lumière ne s'accumule pas sur des millions d'années-lumière : elle se produit d'un coup au passage de l'onde et reflète directement ses propriétés locales.