Pour repérer la vie sur d'autres planètes, il n'est pas nécessaire de chercher de l'oxygène dans l'air. Les êtres vivants colorent la surface de leur monde : les plantes terrestres en vert, les bactéries en violet. Le futur télescope spatial HWO pourra capter ces « couleurs de la vie » sur les exoplanètes. Tel un peintre, il décomposera la lumière de la planète en des dizaines de nuances grâce à la spectroscopie, à la recherche de signatures colorées caractéristiques. On s'attend à des traces particulièrement vives là où il y a de l'eau liquide et des composés à base de carbone.
La principale difficulté réside dans la faiblesse du signal. Le télescope aura besoin de 20 à 40 fois plus de lumière utile que de bruit, et d'une large gamme de couleurs — du visible à l'infrarouge thermique. C'est seulement ainsi que l'on pourra distinguer les teintes du vivant des minéraux inertes. Déjà au siècle dernier, l'astronome Nancy Grace Roman rêvait d'instruments capables de discerner la couleur des mondes lointains. Aujourd'hui, son rêve est devenu un défi d'ingénierie.
Si la méthode fonctionne, nous pourrons pour la première fois affirmer avec certitude qu'il existe de la vie sur un point lointain de l'espace. Peut-être sa palette ne sera-t-elle pas du tout verte : sur la jeune Terre, des bactéries pourpres dominaient, et une vie violette de ce genre pourrait bien être la règle, et non l'exception.
Les plus anciennes couleurs de la vie sur Terre sont des pigments verts de bactéries, vieux de 1,1 milliard d'années. On les trouve encore dans les roches.
Dans « Avatar », les jungles lumineuses de Pandora sont de puissants signaux colorés de vie. Le télescope HWO partira à la chasse aux mêmes couleurs cosmiques.