Un spectromètre ordinaire est comme un peigne qui démêle la lumière et la trie par longueurs d'onde. Mais un peigne est rigide : pour une lumière, il en faut un, pour une autre, un autre. Le nouvel appareil fonctionne différemment. Il pose à la lumière une série de questions, en changeant de forme à chaque fois, pour tirer plus de sens de la réponse. C'est comme interroger un témoin : un bon enquêteur ne répète pas la même question, il s'adapte à la réponse.

L'astuce principale réside dans la façon dont l'appareil choisit ses questions. Il s'inspire de la nature : ainsi, l'œil humain s'ajuste à la luminosité, et l'oreille au volume. L'appareil évalue quelle « question » suivante apportera le plus d'informations nouvelles, et modifie son « peigne » à la volée. Aucune pièce interchangeable, seulement des signaux électriques qui reconfigurant la matrice photosensible.

Au final, l'appareil voit des détails très fins du spectre tout en couvrant une large gamme de 30 nanomètres. C'est comme observer à la fois des grains de sable individuels et toute la plage. Auparavant, une telle précision nécessitait un encombrant appareil de laboratoire. Maintenant, tout tient dans la paume de la main.

Un tel spectromètre sera utile sur le terrain, à l'usine et à l'hôpital. Il pourra vérifier la qualité des aliments, surveiller la pureté de l'eau ou analyser la composition des médicaments sur place. Et sa flexibilité de réglage signifie qu'un même appareil conviendra à des tâches très diverses, de la détection d'impuretés dans l'air à l'étude de la couleur des pigments anciens.