La lumière, en traversant une vitre, se réfracte de la même manière dans toutes les directions. Mais dans les cristaux en couches minces, c'est différent : la lumière qui se propage le long des couches perçoit le matériau autrement que celle qui les traverse. C'est comme si une feuille de papier était transparente, mais laissait passer la lumière différemment selon qu'elle est orientée dans le sens des fibres ou perpendiculairement.

Ce comportement est appelé anisotropie optique, et il est particulièrement marqué dans les matériaux bidimensionnels — des cristaux d'une épaisseur de quelques couches atomiques. À l'intérieur d'une couche, les atomes sont liés par de fortes liaisons covalentes, comme des planches solidement assemblées, tandis qu'entre les couches agissent de faibles forces de van der Waals, comme des feuilles de papier empilées. En raison de cette différence, la lumière « ressent » la structure différemment selon la direction.

Les scientifiques ont mesuré les indices de réfraction de deux de ces matériaux : le γ-InSe (séléniure d'indium) et le ε-GaSe (séléniure de gallium). Il s'avère que les deux matériaux présentent une anisotropie optique modérée, et que leurs états excités particuliers — les excitons, orientés perpendiculairement aux couches — influencent notablement la réfraction de la lumière dans cette direction.

Connaître les valeurs exactes des indices de réfraction permet de modéliser avec précision le comportement de la lumière dans ces matériaux. Cela ouvre la voie à la création de dispositifs optiques ultra-compacts : polariseurs, capteurs de polarisation et sources de lumière polarisée. De tels dispositifs pourraient être plus fins qu'un cheveu humain et trouver des applications dans les télécommunications, les écrans et les capteurs.