Dans les nuages sombres de gaz interstellaire où naissent les étoiles, la matière se rassemble en nœuds denses – les futurs berceaux des astres. Les astronomes mesurent les distances entre ces nœuds à partir de photographies du ciel, mais une photographie est plate, alors que le nuage est en volume. Convertir le plan en volume n'est pas aussi simple qu'il y paraît.

On suppose généralement que la distance plane entre deux nœuds voisins doit être multipliée par 4/π ≈ 1,27 pour obtenir la distance volumique. Mais les auteurs ont montré que la projection non seulement raccourcit les distances, mais change aussi qui est voisin de qui. Des nœuds proches sur le ciel peuvent être éloignés dans l'espace, et inversement. Et si le télescope voit flou, les nœuds proches fusionnent en un seul, et les distances semblent plus grandes.

Les scientifiques ont mené des expériences informatiques avec des modèles de nuages de formes et de tailles variées. Il s'est avéré que la correction dépend du nombre de nœuds visibles et de la netteté avec laquelle le télescope les distingue. Pour les petits échantillons ou ceux qui sont flous, la distance volumique réelle n'est supérieure à la distance plane que de 20 à 40 %. Pour les grands échantillons nets, elle est environ deux fois plus grande.

Désormais, les astronomes peuvent convertir plus précisément les distances entre les berceaux stellaires. C'est important pour comprendre comment le nuage se fragmente en morceaux et pourquoi les étoiles naissent à certaines distances les unes des autres. Les erreurs de cette conversion sont généralement de 30 à 40 %, mais c'est mieux qu'une supposition aveugle.