Une éruption solaire ressemble à une explosion dans l'atmosphère : brillante, rapide, avec différentes « voix ». Les rayons X proviennent d'électrons qui ont été accélérés puis brutalement freinés, perdant leur énergie. Mais en 2017, les détecteurs du satellite Fermi ont capté un autre signal — des rayons gamma qui ne cadraient pas avec ce tableau. Ils étaient trop intenses à des énergies de plusieurs millions d'électron-volts, comme si quelqu'un avait allumé une source de lumière séparée.
Le spectre de ces rayons gamma indiquait un groupe d'électrons étrange : au lieu d'une décroissance régulière de l'énergie, ils présentaient un pic — une « bosse » autour de quelques MeV. Cela ne se produit pas lors d'un freinage ordinaire. Les scientifiques ont comparé les données de Fermi avec les observations radio en micro-ondes du télescope EOVSA. Il s'est avéré que la forme du spectre micro-onde des électrons à « bosse » ne ressemble pas du tout à celle du spectre des électrons ordinaires. C'est comme distinguer la voix d'un trombone de celle d'un violon dans un orchestre.
En examinant les cartes de l'éruption, les chercheurs ont trouvé une région où le spectre micro-onde correspondait à celui attendu pour les électrons à « bosse ». Cette région se trouve dans la couronne solaire, à proximité du site où le champ magnétique libère de l'énergie et accélère la majeure partie des particules. Il en ressort que ces électrons mystérieux ne naissent pas sur place : ils arrivent de la zone d'accélération et modifient leur profil d'énergie en cours de route. C'est le transport, et non l'accélération, qui les rend ainsi.
C'est la première fois que l'on a pu associer cette composante gamma mystérieuse à un endroit précis du Soleil et comprendre qu'elle résulte d'un voyage de particules, et non d'un nouveau mécanisme d'accélération. L'éruption s'est révélée être non pas une simple explosion, mais un trajet avec des correspondances, où une partie des passagers-électrons descend à une autre station pour briller dans le domaine gamma.
Les rayons gamma de l'éruption solaire du 10 septembre 2017 étaient si intenses qu'ils ont été détectés par des instruments habituellement réglés sur les explosions cosmiques lointaines.