Dans les nuages froids de gaz et de poussière, où s'allumeront un jour des étoiles, une partie des atomes a perdu des électrons et s'est chargée électriquement. Les particules chargées ressentent le champ magnétique, contrairement aux particules neutres, si bien que les unes glissent à travers les autres, comme l'eau à travers un tamis. Les astronomes ont mesuré la vitesse de ce glissement : environ cent mètres par seconde. C'est considérable — plus rapide qu'une voiture de course.

Mais pourquoi cette valeur précisément ? Tout est une question de grains de poussière. Ces minuscules grains, dispersés dans le nuage, s'accrochent aux particules chargées et les freinent, comme des algues ralentissent une barque. Plus les grains sont gros, plus le frottement est fort. Or, la poussière dans les nuages n'est pas inactive : elle grossit. Des atomes du gaz viennent s'y coller, et les grains se heurtent et s'agrègent, comme une boule de neige qui dévale une pente.

Les scientifiques ont construit un modèle informatique et ont vérifié comment la croissance de la poussière affecte le glissement. Il s'avère que la seule croissance ne suffit pas. Pour obtenir les cent mètres par seconde mesurés, il faut en plus un champ magnétique intense — environ dix fois plus fort que ce qu'on pensait auparavant pour de tels nuages. Ce n'est que lorsque, dans le modèle, la poussière a grossi et que le champ a été renforcé que la vitesse a correspondu aux observations.

Cela signifie qu'une simple mesure de la vitesse de glissement peut révéler ce qui est caché dans le nuage : la taille des grains de poussière et l'intensité du champ magnétique. Comme on peut deviner au bruit du moteur qu'une voiture grimpe une côte avec une lourde remorque.