La lumière d'un lampadaire qui traverse des stores vénitiens scintille : les bandes bougent, et la luminosité augmente puis diminue. À ce rythme, on peut deviner la largeur du lampadaire lui-même. C'est à peu près ainsi que fonctionne la nouvelle méthode de mesure des étoiles : au lieu de capturer une image nette, les astronomes suivent le « scintillement » de la lumière collectée simultanément par deux télescopes ou plus.
Habituellement, on détermine la taille d'une étoile lointaine en combinant la lumière de différents télescopes en une seule image nette — comme si l'on assemblait un miroir géant de la taille de la distance qui les sépare. Mais il existe une autre voie : ne pas combiner les rayons, mais simplement enregistrer la rapidité avec laquelle la luminosité varie dans chaque télescope. De la vitesse de ces variations, on peut déduire le diamètre apparent de l'étoile. Cette technique est appelée « interférométrie d'intensité », et elle ne nécessite pas une synchronisation parfaitement précise — une horloge ordinaire suffit.
L'étude montre que pour l'étoile HD 17652, une géante rouge, deux heures d'observation dans l'infrarouge suffisent pour obtenir sa taille avec une incertitude inférieure à un pour cent. On utilise pour cela une base — la distance entre les télescopes — d'environ cent mètres, comme pour l'installation existante PIONIER. Si l'on observe à des longueurs d'onde plus courtes, un deuxième « pic » apparaît dans le signal, ce qui fournit une vérification indépendante et ne dépend presque pas de la manière dont on modélise l'assombrissement du bord du disque stellaire.
Le principal avantage de la nouvelle approche est la possibilité d'utiliser simultanément de nombreux télescopes et plusieurs filtres colorés. Par exemple, le futur observatoire Cherenkov Telescope Array sera composé de dizaines de miroirs répartis sur des kilomètres. Cela réduira le temps d'observation à quelques minutes par étoile. La méthode deviendrait alors pratique pour vérifier les tailles d'un échantillon entier de géantes rouges, qui servent de « chandelles standard » — des points de repère pour mesurer les distances dans l'Univers.
L'interférométrie d'intensité a été utilisée pour la première fois dans les années 1950 pour mesurer le diamètre angulaire de Sirius — et elle s'est passée de lasers et d'horloges ultra-précises, simplement avec deux miroirs de projecteur et des photomultiplicateurs.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète est étudié à l'aide de sondes qui enregistrent non pas une image, mais des variations de champs physiques — ce qui ressemble de loin à la façon dont on reconstitue l'apparence d'une étoile à partir du scintillement de sa lumière.