La rugosité qui décide du sort d'un vol express
Un cylindre émoussé filant à six fois la vitesse du son n'est pas l'objet le plus élégant, mais c'est lui le héros de cette nouvelle simulation. La surface d'un tel engin n'est jamais parfaitement lisse : lors de l'entrée dans l'atmosphère, le bouclier thermique brûle, créant des bosses et des creux. Comment ces irrégularités transforment un écoulement calme en turbulence violente n'était visible jusqu'ici que dans des expériences isolées et restait presque impossible à modéliser avec précision. Aujourd'hui, pour la première fois, des scientifiques ont mené une expérience numérique détaillée en plaçant sur le cylindre des rangées de grains de sable artificiels, comme sur du papier de verre.
Il s'avère que c'est le motif des irrégularités qui décide du sort du vol. Lorsque les grains étaient alignés en rangées régulières, la transition vers la turbulence commençait par des bandes sinueuses — l'écoulement s'auto-entretenait, comme un drapeau qui claque au vent. Mais si les rangées étaient décalées en quinconce ou disposées aléatoirement, ce sont des vagues semblables à la houle marine qui s'éveillaient en premier — elles déferlaient sur les irrégularités et s'amplifiaient. Les deux mécanismes finissaient par engendrer des tourbillons en forme d'épingles à cheveux, et l'écoulement basculait dans le chaos.
Pour les ingénieurs, cela signifie qu'en modifiant la disposition des irrégularités sur le bouclier thermique, on peut retarder ou avancer le moment de la transition vers la turbulence. Or, c'est de cela que dépend l'échauffement de l'engin lors de l'entrée dans l'atmosphère. Peut-être qu'un jour, la surface des vaisseaux spatiaux sera délibérément conçue non pas parfaitement lisse, mais avec un motif astucieux qui maintient l'écoulement calme le plus longtemps possible.
La hauteur des irrégularités dans la simulation n'était que d'environ un tiers de l'épaisseur de la couche limite — c'est comme des bosses d'un dixième de millimètre sur la surface d'une balle de golf. Ce sont précisément ces détails minuscules qui décident si l'écoulement devient turbulent.
Dans le film « Seul sur Mars », le bouclier thermique du vaisseau « Hermès » semble parfaitement lisse, mais en réalité, après l'entrée dans l'atmosphère, sa surface est couverte de milliers d'irrégularités — et ce sont elles qui pourraient contrôler la transition vers la turbulence.