Deux planètes turbulentes : légères, mais différentes à l'intérieur express

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Le télescope spatial TESS surveille des milliers d'étoiles et capture le moment où une planète passe devant le disque de son étoile — la lumière de l'étoile diminue alors légèrement. C'est ainsi que les astronomes ont repéré deux planètes autour d'étoiles semblables à notre Soleil. L'une, TOI-883 b, fait le tour de son étoile en dix jours, l'autre, TOI-899 b, en près de treize jours. Les deux planètes sont chaudes : leur température avoisine les 800 degrés Celsius, comme dans un four de potier.

Ensuite, les télescopes au sol ont pris le relais. Ils ont mesuré comment les planètes font légèrement osciller leurs étoiles par leur gravité — une méthode comparable à un enfant lourd sur une balançoire qui fait vibrer toute la structure. Il s'est avéré que les deux planètes sont plus légères que Saturne : l'une pèse l'équivalent de 39 Terres, l'autre de 68. Mais voici l'étrange : avec des masses presque identiques et des étoiles hôtes similaires, les planètes ont des tailles différentes. La première a un rayon à peine supérieur à la moitié de celui de Jupiter, la seconde est presque aussi grande que Jupiter. Leur contenu interne est donc différent.

Une telle différence dans des conditions de naissance similaires est une énigme. Peut-être que les planètes se sont formées dans des régions différentes du disque protoplanétaire, ou que l'une a subi une collision qui a modifié son intérieur. Désormais, les deux planètes sont d'excellents laboratoires : on peut étudier leurs atmosphères lorsqu'elles passent devant leurs étoiles, et la composition des gaz révélera où et comment elles sont nées.