Le gaz d'une galaxie brille comme une enseigne au néon, et c'est en observant la couleur de cette lueur que les astronomes déterminent sa température. La logique est simple : plus le gaz contient d'éléments lourds (que les astronomes appellent « métaux »), plus il se refroidit efficacement. Les galaxies riches en métaux devraient donc être plus froides. Mais de nouvelles observations montrent tout le contraire.
Les scientifiques ont utilisé deux ensembles de données indépendants et ont mesuré la température à partir de la lueur de l'oxygène ionisé. Résultat : dans les galaxies riches en métaux, la température ne diminue pas, elle augmente. C'est comme si, par une journée de canicule, le climatiseur réchauffait la pièce au lieu de la refroidir.
Personne ne sait encore expliquer ce phénomène. Ce n'est ni une erreur de mesure ni un effet de la poussière. Peut-être que l'oxygène de ces galaxies est éclairé par une source d'énergie supplémentaire. Si la cause n'est pas trouvée, il faudra revoir la méthode même de détermination de la composition chimique des galaxies — une méthode sur laquelle repose une grande partie de nos connaissances sur l'évolution de l'Univers.
Le thermomètre avec lequel nous mesurons les galaxies depuis des décennies semble avoir besoin d'être étalonné.
En astronomie, on appelle « métaux » tous les éléments plus lourds que l'hélium, y compris l'oxygène et l'azote — ce qui est incorrect d'un point de vue chimique, mais c'est la tradition.
Dans la série « Star Trek », la composition des mondes lointains est déterminée en un instant — mais si notre méthode est défaillante, même les scientifiques de fiction devraient recalibrer leurs instruments.