Aux débuts de la Terre, il y a environ quatre milliards d'années, la planète était un endroit hostile : un soleil terne, des impacts d'astéroïdes fréquents, un air sans oxygène. Dans ces conditions, les premiers pas de la vie semblent presque impossibles. Mais une hypothèse suggère que la vie s'est réfugiée dans des mares chaudes et peu profondes, où l'eau s'évaporait puis se remplissait à nouveau. Ces cycles, comme l'évaporation du sel de l'eau de mer au soleil, concentraient les molécules nécessaires, les aidant à s'assembler en chaînes plus complexes – les futures ARN.
L'un des ingrédients clés de ce processus est le cyanure d'hydrogène (HCN), un gaz toxique à l'odeur d'amande amère. Il peut atteindre les mares par deux voies : tomber du ciel avec les météorites, ou se former dans l'atmosphère et être lessivé par la pluie. Les chercheurs ont construit un modèle informatique de l'atmosphère et comparé ces deux sources. Il s'avère que l'apport atmosphérique de HCN est généralement supérieur à l'apport météoritique, et cela vaut pour des conditions très variées : autour d'étoiles semblables au Soleil et de naines rouges, avec différentes compositions d'air.
Cela signifie que le cyanure d'hydrogène n'était probablement pas un facteur limitant sur le chemin de la vie. S'il est abondant, les chances d'apparition des premières molécules d'ARN sur d'autres planètes rocheuses pourraient être plus élevées qu'on ne le pensait. Cependant, les auteurs préviennent : ce n'est qu'une brique, pas tout le chantier.
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2603.18769
Hydrogen cyanide (HCN) is crucial for the RNA World hypothesis, forming biomolecules essential for early life. Life likely emerged around 4 billion years ago during the early Archean Eon, a period on Earth with a fainter sun, frequent impacts, and a weakly reducing atmosphere. Warm little ponds (WLPs) are hypothetical protective aqueous environments that help explain the emergence and evolution of fragile prebiotic chemistry in such a hostile environment. WLPs need to undergo cycles of evaporation and rehydration, concentrating prebiotic molecules that increase the likelihood of (de-)polymerisation and forming early RNA molecules. We use a 1-D model of atmospheric chemistry to compare atmospheric HCN delivery to WLPs with exogenous sources. Using early Archean Earth as our baseline, we examine the sensitivity of atmospheric HCN delivery to the atmospheric C/O ratio, semi-major axis, assumed stellar host type, and methane budget, exploring conditions across rocky exoplanets. We find that atmospheric HCN delivery is sensitive to these parameters but its values generally exceed that of meteoritic delivery and our baseline Archean Earth. Planetary atmospheres with higher C/O ratios within the habitable zones of G stars and those closely orbiting M-dwarfs deliver the most atmospheric HCN. We find that atmospheric HCN delivery is remarkably robust, so this molecule is likely not the rate limiting step for the emergence of prebiotic chemistry on rocky exoplanets. This finding, with important caveats, potentially increases the probability of life emerging on other worlds.
Le cyanure d'hydrogène existe dans l'espace : on le trouve dans les comètes et dans les atmosphères de planètes lointaines, et sur Terre, il aurait pu s'accumuler dans les mares, comme le sel dans une mer qui s'assèche.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète engendre des structures étranges – peut-être que là-bas aussi, les premiers pas de la vie ont commencé avec des molécules simples comme le HCN.