Aux débuts de la Terre, il y a environ quatre milliards d'années, la planète était un endroit hostile : un soleil terne, des impacts d'astéroïdes fréquents, un air sans oxygène. Dans ces conditions, les premiers pas de la vie semblent presque impossibles. Mais une hypothèse suggère que la vie s'est réfugiée dans des mares chaudes et peu profondes, où l'eau s'évaporait puis se remplissait à nouveau. Ces cycles, comme l'évaporation du sel de l'eau de mer au soleil, concentraient les molécules nécessaires, les aidant à s'assembler en chaînes plus complexes – les futures ARN.

L'un des ingrédients clés de ce processus est le cyanure d'hydrogène (HCN), un gaz toxique à l'odeur d'amande amère. Il peut atteindre les mares par deux voies : tomber du ciel avec les météorites, ou se former dans l'atmosphère et être lessivé par la pluie. Les chercheurs ont construit un modèle informatique de l'atmosphère et comparé ces deux sources. Il s'avère que l'apport atmosphérique de HCN est généralement supérieur à l'apport météoritique, et cela vaut pour des conditions très variées : autour d'étoiles semblables au Soleil et de naines rouges, avec différentes compositions d'air.

Cela signifie que le cyanure d'hydrogène n'était probablement pas un facteur limitant sur le chemin de la vie. S'il est abondant, les chances d'apparition des premières molécules d'ARN sur d'autres planètes rocheuses pourraient être plus élevées qu'on ne le pensait. Cependant, les auteurs préviennent : ce n'est qu'une brique, pas tout le chantier.