Comète interstellaire : une eau 14 fois plus lourde que celle de la Terre express
La comète 3I/ATLAS a été repérée alors qu'elle entrait dans le Système solaire depuis l'espace interstellaire. Le télescope James Webb a décomposé la lumière de son halo gazeux en arc-en-ciel — un spectre — et dans ce motif sont apparues les raies de molécules rares contenant du deutérium (l'hydrogène lourd).
Chez 3I/ATLAS, le « thermomètre » s'affole : pour 30 atomes d'hydrogène ordinaire, on trouve un atome de deutérium — dans les océans terrestres, ce rapport est des centaines de fois plus faible. Cela signifie que la comète est née dans l'obscurité glaciale d'un lointain disque protoplanétaire — une région où les planètes commencent tout juste à se condenser à partir de poussière cosmique et de gaz. Ce monde étranger est bien plus froid que le nuage qui a donné naissance à notre Soleil et à la Terre.
L'abondance de deutérium indique une température de naissance de la comète inférieure à –250°C — plus froid que l'ombre permanente de la Lune.
Les vagabonds interstellaires comme 3I/ATLAS prennent vie dans les pages de la science-fiction : par exemple, dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke.