Les microplastiques — ces minuscules fragments de polymères synthétiques — se retrouvent aujourd'hui partout, des glaciers de montagne aux aliments. L'approche analytique traditionnelle, la spectroscopie, qui repose sur l'interaction de la lumière avec la matière, a longtemps nécessité des détecteurs coûteux pour capter le rayonnement infrarouge invisible. La nouvelle méthode contourne cette limite : l'appareil génère une paire de quanta de lumière qui se comportent comme des jumeaux, grâce au phénomène d'intrication quantique. L'un des jumeaux — un photon infrarouge — interagit avec l'échantillon et fait vibrer les molécules de plastique, de longues chaînes d'atomes de carbone et d'hydrogène, à la manière des cordes de guitare. Ces vibrations sont spécifiques à chaque type de plastique et constituent sa « signature ». L'autre jumeau — un photon visible — lit ces vibrations par corrélation quantique et les transmet à une caméra ordinaire, semblable à celle de n'importe quel smartphone. En analysant les variations de luminosité de la lumière visible, le détecteur identifie instantanément le type de plastique, par exemple en distinguant un emballage en polyéthylène d'une bouteille en PET. L'appareil, de la taille d'un poing, effectue jusqu'à 100 mesures par seconde, sans refroidissement à l'azote ni lasers encombrants. À terme, cela pourrait permettre de créer des analyseurs portables pour tester l'eau d'un ruisseau directement sur place.