Les éruptions stellaires, source de vie express

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L'eau n'est pas la seule chose nécessaire à la vie. Pour que les premières chaînes ressemblant à l'ARN s'assemblent à partir de molécules simples, il faut de l'ultraviolet – comme la lumière du soleil qui aide les plantes, mais plus dur et de longueur d'onde plus courte. Les grandes étoiles comme le Soleil en émettent suffisamment. Mais les petites étoiles faibles en produisent presque pas : elles brillent surtout en rouge et en infrarouge, comme une braise qui couve. On pourrait croire que les planètes autour de ces étoiles sont mal loties.

Mais ces étoiles ont une autre habitude : elles éruptent souvent. Une éruption, c'est comme un éclair bref mais intense à la surface de l'étoile. En quelques minutes ou heures, l'étoile éjecte dans l'espace une dose d'ultraviolet qui manque habituellement. Si la planète n'est pas trop loin, une telle éruption peut déclencher ces réactions chimiques qui produisent ensuite les briques de la vie. Les scientifiques ont pris les données sur la fréquence des éruptions de différentes étoiles et ont construit un modèle : combien d'ultraviolet une planète reçoit sur une longue période – pas à un instant donné, mais en moyenne, en tenant compte de toutes les éruptions.

Ensuite, le modèle a été appliqué aux planètes réelles découvertes par le télescope Kepler. Parmi neuf planètes autour d'étoiles à éruptions, trois se sont révélées dans une double zone : l'eau y reste liquide et l'ultraviolet des éruptions suffit pour synthétiser les molécules nécessaires. De plus, la dose n'est pas assez forte pour détruire la couche d'ozone – la couverture protectrice de la planète. Il s'avère que les éruptions ne gênent pas la vie, elles aident à son émergence. Avant, on cherchait la zone habitable uniquement en fonction de l'eau. Maintenant, elle a une deuxième dimension – la lumière qui fait avancer la chimie.