L'eau ordinaire dans un verre est transparente et calme. Mais si on y ajoute de minuscules points de carbone, fabriqués à partir de sucre et d'acide citrique dans un micro-ondes classique, l'eau se met à briller lorsqu'une particule chargée la traverse.

Ce mélange fonctionne comme un scintillateur liquide — une substance qui convertit l'énergie des particules en lumière visible. Auparavant, on utilisait des solvants organiques, coûteux, inflammables et nocifs pour l'environnement. Le nouveau mélange aqueux produit jusqu'à 70 photons par mégaélectronvolt d'énergie — assez pour détecter même les signaux faibles.

Les scientifiques ont testé le mélange sur des muons — de lourds cousins de l'électron qui pleuvent constamment depuis l'espace. Le détecteur rempli de ce liquide les a captés sans difficulté. Désormais, cette eau bon marché et sûre, enrichie en points de carbone, peut être versée dans les énormes cuves des observatoires à neutrinos pour piéger aussi bien les neutrinos que les protons de basse énergie. C'est comme remplacer une alarme hors de prix par un système fait maison qui fonctionne tout aussi bien.