L'Univers est en expansion, mais à quelle vitesse ? Depuis des décennies, les astronomes débattent de la valeur exacte de la constante de Hubble. Deux méthodes classiques donnent des résultats légèrement différents. Voici qu'une troisième approche émerge, fondée sur de mystérieux sursauts radio.
La méthode rappelle la mesure de la profondeur d'un puits par le son d'une poignée de sable jetée : les grains lourds atteignent le fond plus vite que les légers. Ici, au lieu de grains de sable, ce sont des ondes radio de fréquences différentes, et au lieu de l'air, ce sont des nuages d'électrons dans l'espace. Les basses fréquences sont davantage ralenties et arrivent en retard par rapport aux hautes fréquences. En mesurant la différence de retard, les scientifiques ont calculé la distance de la source, puis la vitesse d'expansion. En analysant plus de 2100 sursauts du catalogue du télescope CHIME, ils ont obtenu un résultat : environ 74 km/s par 3,26 millions d'années-lumière. L'incertitude est encore de 18 %, mais
Il est étonnant qu'un seul sursaut, en une fraction de milliseconde, émette plus d'énergie que le Soleil en 100 ans. Cette mesure indépendante de la constante de Hubble pourrait aider à trancher le débat et, du même coup, à préciser l'âge et le destin de l'Univers.
Le sursaut radio le plus puissant jamais enregistré a libéré en quelques millisecondes autant d'énergie que notre Soleil en produit en un siècle.