Lancez deux cailloux identiques du sommet d'une montagne : si l'un atterrit un centimètre plus à gauche, au bout d'une minute ils se retrouveront dans des vallées différentes. La galaxie est comme cette montagne, mais avec des milliards de cailloux et une pente qui s'étire sur des millions d'années. Les auteurs de la nouvelle étude ont modélisé un disque de 40 millions de points-étoiles et ont vérifié à quelle vitesse il oublie sa position initiale.
Résultat : presque instantanément. Le temps nécessaire pour que l'écart entre deux galaxies quasi identiques se multiplie est inférieur à 0,1 million d'années. Pour comparaison : la lumière du centre de la Voie lactée met 25 000 ans pour nous parvenir, et les dinosaures ont disparu il y a 66 millions d'années. Le disque stellaire perd la mémoire du passé plus vite qu'une onde spirale ne se forme.
Le plus intéressant, c'est le destin de la barre, cette structure allongée d'étoiles au centre. Le moment de sa naissance ne dépend pas des infimes perturbations, mais sa force et sa vie ultérieure en dépendent. L'écart entre les simulations est maximal justement quand la barre est la plus forte, et disparaît quand la barre « se brise » — perd sa symétrie et s'épaissit. Il s'avère que même dans des modèles idéaux, une même galaxie peut développer une barre de puissance variable.
Pour les astronomes, c'est un avertissement : les potentiels lisses utilisés pour décrire les orbites individuelles des étoiles mentent sur des échelles de temps plus longues que le temps chaotique. La Voie lactée oublie ses conditions initiales plus vite que nous ne clignons des yeux — et ce n'est pas une métaphore, mais le résultat d'une expérience numérique.
Le temps de chaos dans la galaxie est inférieur à 0,1 million d'années — c'est comme si vous oubliiez où vous avez laissé vos clés en une millième de seconde.