Les astronomes repèrent parfois des objets interstellaires – des blocs de pierre ou des comètes venus d'autres systèmes stellaires. La plupart semblent banals, mais certains intriguent par leur forme, leur vitesse ou leur éclat. Pour ne pas laisser place au hasard, les scientifiques ont adopté l'échelle de Loeb : de 0 (pavé ordinaire) à 5 (technosignature – un signal artificiel venu de l'espace). Des échelles similaires sont utilisées dans la recherche de vie sur les exoplanètes.

Le niveau 4 est un seuil critique. Ce n'est pas une preuve, mais un signal : il est temps de braquer les grands télescopes. La logique est celle d'une sirène d'incendie : une fausse alerte est possible, mais rater un vrai feu est bien plus grave. L'histoire regorge de cas où un attachement rigide aux anciens modèles a aveuglé les scientifiques. L'IA aide à trier les données de l'analyse de la lumière, mais la décision finale revient aux humains. Le risque principal n'est pas de prendre un caillou pour une sonde, mais de laisser passer une véritable anomalie par excès de prudence.