L'eau d'une rivière forme souvent des tourbillons. Mais dans les semi-conducteurs, la base des puces électroniques, les électrons se transforment aussi en liquide à basse température et avec une grande pureté. Si l'on crée une cavité circulaire, des tourbillons apparaissent, comme dans un bras mort de rivière.
Les chercheurs ont pris de l'arséniure de gallium particulièrement pur, ont fabriqué un canal et un « bras mort » circulaire. Ils ont fait passer un courant, et un tourbillon stable s'est formé dans la cavité (le courant s'est inversé). Étonnamment, le tourbillon ne s'est presque pas atténué. La viscosité de ce liquide électronique est des millions de fois plus faible que celle de l'eau, comme un liquide sans frottement. Cette tornade quantique a tourné étonnamment longtemps.
Ces expériences confirment le modèle hydrodynamique et en tracent les limites. C'est une voie vers une électronique où les flux d'électrons sont contrôlés comme un liquide, avec un calcul précis de la dissipation de l'entropie. Les électrons obéissent au modèle standard, mais dans leur danse collective naissent de nouvelles lois.
Le liquide électronique a une viscosité extrêmement faible – des millions de fois inférieure à celle de l'eau. C'est pourquoi les tourbillons électroniques ne s'atténuent presque pas, comme des tornades quantiques.