Des cordes cosmiques qui fondent express
Quand une soupe chaude refroidit, des grumeaux se forment à la surface — de même, l'Univers primordial, en refroidissant, a engendré des filaments d'énergie, les cordes cosmiques. Certaines ressemblent à un élastique tendu : tant qu'il est intact, il est stable. Mais si on l'entaille, il se rompt. Les cordes peuvent aussi « se couper », produisant une paire particule-antiparticule d'un type particulier — un monopôle et un antimonopôle (des charges magnétiques que l'on n'a pas encore trouvées dans la nature). Cette désintégration passe par l'effet tunnel quantique — un peu comme si une balle franchissait d'elle-même une bosse, alors que selon toutes les lois, elle ne le devrait pas.
Les auteurs de l'étude ont considéré un scénario courant : la symétrie se brise en deux étapes, comme l'eau qui se transforme d'abord en glace avec une structure, puis en glace avec une autre structure. À chaque étape, des cordes peuvent naître. Jusqu'à présent, on pensait que leur destin était uniquement la désintégration quantique. Mais il s'avère que les cordes peuvent perdre leur stabilité d'une autre manière — simplement parce que leur « forme » est énergétiquement défavorable. C'est une instabilité classique : comme un crayon posé sur sa pointe qui tombe sans aucune aide quantique.
Les chercheurs ont délimité sur la carte des paramètres les régions où les cordes sont stables et celles où elles ne le sont pas. Il s'avère que l'instabilité classique empiète sur la zone importante pour expliquer les ondes gravitationnelles captées par les réseaux de pulsars (PTA) — des réseaux de radiotélescopes qui surveillent le « tic-tac » d'étoiles mortes. Si une corde perd sa stabilité de manière classique, sa désintégration se déroule différemment, et les ondulations de l'espace-temps qu'elle produit seront différentes. C'est comme entendre dans le bruit de la forêt non seulement le craquement des branches, mais aussi le bruissement des feuilles qui tombent — le tableau change.
Une corde cosmique de l'épaisseur d'un noyau atomique peut peser autant qu'une montagne sur chaque mètre de sa longueur.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke, « Les Fontaines du paradis », des ingénieurs construisent un ascenseur spatial — un câble capable de supporter une tension énorme. Les cordes cosmiques, si elles étaient stables et accessibles, pourraient constituer le matériau idéal pour une telle structure.