Un moteur quantique à double pendule express
Une machine thermique n'est pas obligée d'être en fer. Dans le monde microscopique, un électron unique peut jouer le rôle de piston, et le processus de mesure lui-même peut servir de carburant. Deux « poches » voisines pour électrons sont reliées par un pont étroit. L'électron peut se trouver dans la poche gauche ou droite, mais sa nature quantique lui permet de s'infiltrer à travers le pont – on appelle cela effet tunnel.
La nouvelle étude considère une telle double boîte quantique comme fluide de travail d'un moteur alimenté non par la chaleur, mais par des mesures successives. Le cycle comprend trois étapes. D'abord, on connecte brièvement le système à un réservoir chaud – il reçoit une dose d'énergie, comme une bouilloire sur la cuisinière. Ensuite, on effectue une première mesure : on regarde où se trouve l'électron, ce qui secoue le système. Puis une deuxième mesure, mais d'un type différent. Chaque « coup d'œil » modifie l'énergie et le désordre du système.
Les auteurs ont calculé comment, selon les paramètres – température, désaccord des niveaux (différence de hauteur des poches) et force de l'effet tunnel – la machine choisit l'un de quatre rôles. Elle peut être un moteur : elle prend de l'énergie aux mesures et la restitue vers l'extérieur. Elle peut être un accélérateur : elle dépense de l'énergie pour chauffer encore plus vite. Elle peut être simplement un chauffage. Ou elle peut être un réfrigérateur, évacuant la chaleur du réservoir. Et voici l'essentiel : sans effet tunnel, le mode refroidissement disparaît. C'est précisément l'infiltration quantique qui ouvre cette possibilité.
En pratique, les doubles boîtes quantiques sont déjà fabriquées en laboratoire. Ce n'est pas une théorie abstraite, mais une plateforme sur laquelle on peut assembler un moteur quantique à mesure en direct. Un minuscule pendule électronique, balancé non par des impulsions mais par le simple fait d'être observé, pourrait un jour refroidir des puces électroniques ou collecter la chaleur dissipée pour en faire un travail utile.
L'effet tunnel, c'est quand une particule traverse une barrière qu'elle ne pourrait pas franchir selon les lois classiques. Un peu comme si vous traversiez un mur, simplement parce que vous êtes très petit et quantique.
L'idée d'extraire de l'énergie des mesures rappelle « La Dernière Question » d'Asimov : là-bas, on inversait l'entropie ; ici, les mesures alimentent un mouvement ordonné.